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La hora del destete
En los EE.UU. las mujeres reciben consejos contradictorios respecto a cuando deben destetar a sus hijos. La Academia Americana de Pediatri­a recomienda 12 meses, OMS y UNICEF recomiendan al menos dos años. Muchos medicos consideran que seis meses constituyen una lactancia prolongada y algunos profesionales de la salud cuestionan los motivos de las mujeres que amamantan a sus hijos mas de un año. Por su parte, las mujeres ocultan que amamantan a niños mayores para evitar la desaprobacion de los profesionales de la salud y de los miembros de la familia. A partir de estudios antropologicos sabemos que en muchas culturas no occidentales las mujeres amamantan rutinariamente a sus hijos hasta los tres o cuatro años. ¿Son ellos los excentricos o lo somos nosotros? ¿Podemos fijarnos en otros animales para determinar cual seri­a la edad de destete de los humanos modernos si no estuviera modificada por motivos culturales?


Como todos los mami­feros, los humanos tenemos glandulas mamarias cuya funcion es nutrir a la progenie. Dentro de la clase Mami­feros, los humanos pertenecemos al orden de los Primates y poseemos el patron basico de estos para la actividad de amamantar y destetar, patron que se ha moldeado durante mas de 65 millones de años de seleccion natural con objeto de asegurar el mayor i­ndice posible de supervivencia en la progenie de los primates. Se supone que este patron basico tiene una esencia fundamentalmente genetica. Ademas, tambien hay variables del ciclo vital de los primates no humanos asociadas con la edad a la que se produce el destete. ¿Que sugieren estas variables con respecto a la edad natural de destetar a los humanos?



Destete al alcanzar el triple o cuadruple del peso del nacimiento.

La idea de que los mami­feros destetan a sus cri­as cuando estas triplican o cuadruplican su peso de nacimiento aparece extensamente en la bibliografi­a sobre lactancia (Lawrence 1989). Este regla de tres es valida para los pequeños mami­feros, pero no para los grandes. Las investigaciones recientes se han centrado en la edad de destete y en el crecimiento de los grandes mami­feros, incluidos los primates. Los resultados indican que el destete ocurre algunos meses despues de cuadruplicar el peso de nacimiento, y no al triplicarlo (Lee, Majluf y Gordon 1991). Como promedio, ¿cuando cuadruplican su peso de nacimiento los bebes de los EE.UU.? Los varones en torno a los 27 meses y las niñas en torno a los 30.



Destete al alcanzar un tercio del peso de adulto.

Otros estudios sugieren que los primates se comportan como otros mami­feros destetando a cada uno de sus descendientes cuando alcanzan un tercio de su peso de adulto (Charnov y Berrigan, 1993). Los humanos alcanzan diferentes tamaños, pero con este metodo de comparacion el destete tendri­a lugar tras 4 - 7 años de lactancia, siendo los niños generalmente amamantados por mas tiempo que las niñas y los individuos pertenecientes a grupos de poblacion de mayor tamaño por mas tiempo que los pertenecientes a grupos de menor tamaño.



Destete de acuerdo con el tamaño del cuerpo adulto.

Harvey y Clutton-Brock (1985) publicaron un estudio sobre las variables del ciclo vital de los primates que inclui­a una formula para calcular la edad de destete en funcion del peso del cuerpo de una hembra adulta. La ecuacion predice la edad de destete para los humanos entre los 2,8 y 3,7 años, dependiendo del peso medio del cuerpo de una hembra adulta, siendo las poblaciones formadas por individuos de mayor tamaño las que amamantan durante mas tiempo.



Destete en funcion de la duracion del peri­odo de gestacion.

A menudo la bibliografi­a afirma que entre los mami­feros en general la edad de destete coincide aproximadamente con la duracion del peri­odo de gestacion (Lawrence 1989). Con este criterio, el destete en los humanos deberi­a ocurrir tras solo nueve meses de lactancia. Sin embargo, esta relacion uno a uno se ve fuertemente afectada por el tamaño del animal adulto. En muchos primates pequeños, la duracion de la lactancia es inferior a la duracion del peri­odo de gestacion. Entre las especies de primates de gran tamaño, la duracion del peri­odo de lactancia excede ampliamente la duracion media del peri­odo de gestacion. Para los familiares mas cercanos del genero humano, el chimpance y el gorila, la duracion de la lactancia es superior en mas de seis veces a la duracion del peri­odo de gestacion. Los humanos se encuentran entre los primates mas grandes y comparten mas del 98% de su material genetico con los chimpances y los gorilas. Segun estas comparaciones, una estimacion de la edad natural de destete para los humanos seri­a como mi­nimo de seis veces la duracion del peri­odo gestante, esto es, 4,5 años.



Destete en funcion de la erupcion dental.

De acuerdo con las investigaciones de Smith (1991), muchos primates destetan a su progenie cuando esta desarrolla sus primeros molares permanentes. La erupcion de los primeros molares permanentes tiene lugar en los humanos modernos aproximadamente a los 5,5 o 6 años. Es interesante señalar que los humanos alcanzan la autonomi­a inmunologica en torno a los seis años de vida, lo cual permite suponer que, a lo largo de nuestro reciente pasado evolutivo, los niños disponi­an de la inmunidad activa que proporciona la leche materna hasta esa edad mas o menos (Frederikson).



Nuestro pasado evolutivo ha creado un organismo que delega en la lactancia el suministro del contexto para el desarrollo fi­sico, cognitivo y emocional. Los datos sobre primates no humanos sugieren que los niños humanos estan diseñados para recibir todos los beneficios de la lactancia durante un peri­odo mi­nimo de 2 años y medio y un aparente li­mite maximo de unos 7 años. La seleccion natural ha favorecido a los niños que presentan una fuerte predisposicion genetica a esperar ser amamantados varios años desde su nacimiento, por lo que el instinto de mamar permanece fuerte en ellos durante todo este peri­odo. Hoy en di­a muchas sociedades pueden satisfacer las necesidades nutritivas de los niños a partir del tercer o cuarto año de edad con alimentos de adultos modificados. Las sociedades industrializadas occidentales pueden compensar algunos (que no todos) los beneficios inmunologicos de la lactancia por medio de antibioticos, vacunas y mejoras sanitarias e higienicas. Pero las necesidades fi­sicas, cognitivas y emocionales de los niños persisten. Los profesionales de la asistencia sanitaria, los padres y el publico en general deberi­an tomar conciencia de que entre los tres y los siete años es una edad razonable y apropiada para destetar a los humanos, por poco habitual que sea en los EE.UU. amamantar a un niño cuando ya ha dejado de ser bebe.